I mitocondri sono passati dall’essere la “centrale energetica” della cellula, per la loro produzione di ATP, a veri e propri regolatori sistemici e sensori dell’adattamento biologico. I mitocondri, che sono presenti in tutte le cellule del nostro organismo, fatta eccezione per i globuli rossi, modulano l’infiammazione, la risposta immunitaria, la morte cellulare programmata (apoptosi), comunicano con il nucleo ed influenzano l’espressione genica, producono metaboliti chiave per la segnalazione ed il rinnovamento tissutale. Essendo produttori di ATP, la loro densità è direttamente proporzionale alla quantità di energia che quel tessuto richiede. Quando i mitocondri perdono la loro efficienza, le cellule non riescono a produrre ATP a sufficienza per cui si ha un aumento dei radicali liberi dell’ossigeno (ROS), stress ossidativo, compromissione del sistema immunitario, infiammazione cronica e degenerazione cellulare.

Le patologie correlate a disfunzioni mitocondriali includono:

• Malattie neurodegenerative: Alzheimer, Parkinson, SLA

• Disturbi metabolici: diabete di tipo2, obesità, sindrome metabolica

• Patologie autoimmuni e infiammazione

• Stanchezza cronica, fibromialgia

• Cancro

• Disordini dell’umore

Le cause sono sia ambientali sia comportamentali: cattiva alimentazione, inquinanti ambientali, incapacità a gestire lo stress cronico, inattività fisica, mancanza di sonno.

Il primo a parlare dell’esistenza dei radicali liberi fu Denham Harman nel 1956, il quale ipotizzò che il decadimento fisico fosse causato dall’accumulo di danni alle cellule del nostro organismo. I responsabili sono i radicali liberi (ROS), prodotti come sottoprodotto del metabolismo mitocondriale, che danneggiano il DNA mitocondriale (mtDNA) innescando un ciclo di declino progressivo. I capisaldi della teoria si articolano in tre punti:

• Produzione di ROS: Durante la respirazione cellulare e la produzione di ATP, i mitocondri generano fisiologicamente specie reattive dell’ossigeno (ROS).

• Danno al DNA: I ROS attaccano il DNA mitocondriale (mtDNA), che si trova vicino alla sede di produzione di energia ed è privo di sistemi di riparazione efficienti quanto quelli del DNA nucleare.

• Il circolo vizioso: Il danno al mtDNA altera la sintesi delle proteine, rendendo i mitocondri meno efficienti e aumentando la produzione di ulteriori radicali liberi, in un meccanismo a catena che porta alla senescenza cellulare.

Per contrastare questo meccanismo ossidativo e supportare la salute dei nostri mitocondri, le strategie basate su questa teoria includono :

1. Alimentazione mirata :

la Boston University ha stilato una lista di alimenti antiossidanti che possono neutralizzare i radicali liberi dell’ossigeno o comunque supportare i sistemi antiossidanti del nostro organismo:

Alimenti ad alto contenuto di antiossidanti: frutti di bosco (mirtilli, fragole), verdure a foglia verde scuro (spinaci, cavolo nero) e frutta secca (noci pecan, noci), omega-3 ed olio extravergine di oliva.

Fonti di vitamina C ed E: arance, peperoni, kiwi e semi di girasole.

Alimenti da limitare: cibi altamente trasformati, zuccheri aggiunti e cibi fritti, noti per innescare un aumento della produzione di ROS.

2. Attività fisica: l’allenamento costante (perché i mitocondri amano la ripetititvità) stimola la biogenesi mitocondriale, sia allenamento di forza che HIIT (high intensity interval training).

3. Integrazione mirata: si concentra sull’uso di antiossidanti, coenzima Q10 e precursori del NAD+, utili a neutralizzare i radicali liberi e supportare le funzioni energetiche.

4. Stimoli ormetici controllati: freddo, caldo, digiuno intermittente, esercizi ad alta intensità, sono stimoli positivi (eustress) che possono attivare meccanismi di adattamento cellulare e favorire la resilienza mitocondriale.

5. Gestione di stress e sonno: ultimi ma non per importanza, la gestione dello stress e il sonno profondo rivestono un ruolo fondamentale per il recupero cellulare e la rigenerazione mitocondriale. Il cortisolo e l’infiammazione cronica sono nemici dei mitocondri.

La disfunzione mitocondriale è una delle condizioni sottostanti più trasversali e meno diagnosticate a cui si associa una varietà di patologie croniche degenerative ed infiammatorie:

• Sindrome da stanchezza cronica e fibromialgia

• Cancro

• Disturbi dell’umore: depressione maggiore e disturbi d’ansia sono collegati ad una ridotta funzionalità mitocondriale nei neuroni e da un’alterata risposta allo stress ossidativo.

• Malattie neurodegenerative: Alzheimer, Parkinson, SLA presentano un precoce danno mitocondriale

• Malattie metaboliche: diabete di tipo 2, insulino-resistenza, obesità implicano una disfunzione mitocondriale in muscoli, fegato e tessuto adiposo.

La disfunzione mitocondriale è un processo graduale ma che compromette l’intero organismo. Intervenire consapevolmente ed in maniera precoce è fondamentale per un invecchiamento in salute e per promuovere la longevità attiva. La chiave, come sempre, è la personalizzazione: ogni intervento va adattato in base all’età biologica del singolo paziente, alle comorbidità, alle condizioni metaboliche e ai fattori ambientali e psicologici.